Защо американците гладуват въпреки силната икономика
Дженифър Естрада прави повече пари от всякога, но все пак се бори също толкова много, за да изхрани семейството си.
За миналата година Естрада работи на 12-часови смени през нощта като ръководител на производството в алуминиев завод в Уисконсин, правейки 7 долара на час повече, отколкото преди година. Но с наем, който е повече от удвоен, и месечна сметка за хранителни стоки, която сега надхвърля 2400 долара за нейното седемчленно семейство, Естрада трябваше да се обърне към местните хранителни банки, за да предпази децата си от глад.
„Определено има много моменти, като майка, когато готвиш и се уверяваш, че те ядат, и ставаш малко по-лек тази вечер“, каза Естрада. „Но аз се стремя да се уверя, че няма да гладуват.“
Според традиционните мерки на икономиката, където безработицата е била на исторически ниски нива и заплатите са се покачвали, повече американци трябва да просперират и нуждата от помощ за основни нужди като храна трябва да намалее след нарастването по време на пандемията.
Но онези, които са на първа линия в изхранването на гладните, казват, че виждат обратното. Вместо това те казват, че все по-голям брой американци са търсили помощ от хранителни банки и правителствени хранителни програми през последната година на фона на перфектната буря от постоянно нарастващи разходи и свиващи се програми, за да помогнат на домакинствата да се справят с тези нарастващи разходи.
„Търсенето сега е по-високо, отколкото някога е било по време на пандемията“, каза Клер Бабино-Фонтено, ръководител на Feeding America, която работи с мрежа от 200 хранителни банки. „Това не е проблем само на една група, това е проблем на Америка. Гладът е проблем в Америка за всяка демографска група и сега, нарастващо, за все повече и повече нива на доходи.”
Към юни Feeding America е раздала 5,3 милиарда хранения през предходните 12 месеца.
През последната година близо 1 милион повече хора са получили хранителна помощ чрез Програмата за допълнителна хранителна помощ, често наричана купони за храна. От началото на пандемията броят на получателите на купони за храна се е увеличил с 2,3 милиона. Други програми, като Програмата за допълнително хранене за жени, бебета и деца, известна като WIC, също отбелязаха рекордни нива на записване, като администраторите се опасяваха, че няма да имат финансиране през следващата година, за да се справят с търсенето.
Това се случва, въпреки че безработицата остава близо до историческите ниски нива, заплатите се покачват, инфлацията се забавя и потребителите харчат рекордни суми за всичко - от летни пътувания до билети за концерти и празнични покупки. Президентът Джо Байдън рекламира икономическо възраждане, подхранвано от милиарди федерални долари за инфраструктура, чиста енергия и работни места в производството на полупроводници, които той превърна в централни за преизбирането си.
Но въпреки тези показатели , проучванията многократно показват, че американците имат мрачна представа за икономиката и перспективите за финансовото си бъдеще. В проучване на New York Times/Siena College, публикувано през ноември, 81% от регистрираните гласоподаватели характеризират икономиката като „справедлива“ или „лоша“.
В Уисконсин Естрада споделя това песимистично мнение . Тя каза, че семейството й изпитва финансови затруднения, откакто съпругът й е бил депортиран в Мексико през 2012 г., оставяйки я единствената хранилка на шест деца, включително едно, което тя осинови. Но тя казва, че борбата е станала още по-трудна през последните няколко години, въпреки увеличението на доходите й, и се тревожи за това как изглежда бъдещето на децата й, на възраст от 10 до 18 години.
„Лично за мен мисля, че това ще бъде постоянна борба, почти до края на живота ми, колкото и дълъг да е той“, каза Естрада, 43, която е създала организация с нестопанска цел, за да помага на други семейства с ниски доходи като нейната и която се кандидатира неуспешно през 2018 г. като демократ за събранието на щата Уисконсин. „Но това, от което се страхувам повече, е, че имам три момичета, които тази година завършват гимназия, и просто се страхувам какво може да им предложи светът.“
Храната е в центъра на точките на икономически натиск. Във всички категории храни цените са се повишили с около 25% от 2020 г. насам. Цените на говеждото например са рекордно високи, като цената на мляното говеждо месо надхвърля 5 долара за паунд, което е повече от един долар през последните три години. Цената за галон мляко, която в момента е средно малко под 4 долара, се понижи през последните месеци, но все още е с 20% по-висока, отколкото преди пандемията. Цената на един хляб се е повишила с близо 50% до $2.
Въпреки че инфлацията се забави през последните месеци и заплатите растат, при сегашния темп това може да отнеме до края от 2024 г., преди растежът на заплатите да изпревари темпа на инфлацията, според анализ на Bankrate.
На фона на нарастващите цени все повече хора казват, че гладуват. През последната година се наблюдава непрекъснато нарастване на броя на хората, които съобщават, че понякога нямат достатъчно храна, според проучване на Бюрото за преброяване на населението, проведено в края на октомври. Броят на домакинствата, които казаха, че имат затруднения да си позволят храна в даден момент през годината, се увеличи до 17 милиона през 2022 г., което е с 26% повече от 2021 г. – най-голямото годишно увеличение от 2008 г. насам, според скорошен доклад на Министерството на земеделието.
Откакто роди бебето си преди девет месеца, Джанет Ортигоза е сред хората, които не могат да си позволят храната, от която семейството й се нуждае. Ортигоза не работи, защото не може да си позволи грижи за деца, оставяйки тричленното семейство зависимо от доходите на съпруга си като селскостопански работник в района на Фресно, Калифорния – помагайки за производството на храната, която семейството му трудно може да си позволи.
„Преди можехте да получите пет торби с хранителни стоки за $50, сега получавате само една торба за $50“, каза Ортигоза. „Честно казано ме е страх да имам още едно бебе, защото не мисля, че ще можем да осигурим друго бебе. Сега, когато расте, тя ще започне да яде три пъти на ден и просто се опитва да й осигури правилното хранене, това е трудно.“
Последната заплата на съпруга й за седем дни работа отиде, за да плати наема за декември от $840 без нищо останало за екстри като храна или памперси. Преди година купуването на нов чифт обувки не би изглеждало като лукс, но сега Ортигоза каза, че това е покупка, която е отлагала, заедно с новите бебешки одеяла.
Докато инфлацията се забави, разходите на Ortigoza продължиха да растат. През януари наемът й ще се увеличи с близо 100 долара. В национален мащаб наемът е нараснал с близо 30% от началото на пандемията, според Zillow.
Комуналните услуги също се повишиха и тази година Ортигоза не планира да включва парното в дома , дори при температури, падащи до 30 градуса през нощта. Вместо това тя планира да носи допълнителни дрехи из къщата и да завива дъщеря си в одеяла.
За да сложи храна на масата, тя трябваше да се обърне към местните хранителни банки заедно с дарения от Facebook група мама. Доходите на семейството й са твърде високи, за да отговарят на условията за купони за храна, но тя получава помощи от WIC, за да помогне да плати адаптираното мляко и храната за дъщеря си.
Борбата да си позволи храна на фона на растящите цени е беше особено остър за тези, които не могат да работят и да се възползват от нарастващите заплати, било защото са пенсионери, хора с увреждания или се грижат на пълно работно време за дете или роднина.
През последната година, Карл Уилет започна да ходи редовно в хранителна банка в Аугуста, Мейн, за първи път в живота си. На 85 години и като болногледач на съпругата си Клеър на пълен работен ден, той зависи от 20 000 долара годишно социални осигуровки и малка пенсия от 30 години работа като механик за Mack Trucks.
Всеки четвъртък около 7:30 сутринта Уилет се нарежда зад най-малко 30 други коли в килера за храна, където може да вземе ограничен брой артикули, за да му помогне да премине през седмицата.
„Това е като примка около врата ти, която се стяга все повече“, каза Уилет. „Не можете да си представите натиска, който е върху нас сега, когато всичко е такова, каквото е. Не мога да разбера как оправдават заплатите, които има днес, защо нещата трябва да се покачват така, защо трябва да се покачват толкова много?“
Докато хранителните банки и правителствените програми запълниха празнотата за много хора, които се борят, тези ресурси намаляват. По-рано тази година ползите от купони за храна бяха намалени средно с 90 долара на месец след изтичането на програмата от ерата на Covid. Администраторите на програмата WIC се притесняват, че бюджетът им за следващата година няма да се справи с нарастващата нужда, която виждат, като броят на записаните се увеличава с около 300 000 души през 2023 г. до рекордните 6,7 милиона участници.
„Най-лошият сценарий са списъци с чакащи за участници, при които държавите може да нямат достатъчно финансиране, за да посрещнат нуждите от натоварени случаи, което би било абсолютно ужасно“, каза Джорджия Мачел, временен президент на Националната WIC асоциация. „Това поставя държавните програми в наистина трудна позиция и трябва да вземат много, много трудни решения, за да продължат да работят.“
Хранителните банки също се борят да се справят с нарастващото търсене като дарения паднаха и цените на храните се повишиха, каза Feeding America's Babineaux-Fontenot.
Анита Гарет казва, че изпитва все по-големи трудности да изхрани петте си внука, за които се грижи, откакто баща им беше убит преди пет години. На 65 години и с увреждания, тя каза, че не е в състояние да работи, което я оставя зависима от месечното й разпределение от около 200 долара в купони за храна, което беше намалено с близо 100 долара по-рано тази година.
Това оставя тя разчита на местна хранителна банка в Милуоки като основен източник на храна за семейството си, но дори и там е виждала съкращения. Тъй като търсенето нарасна, хранителната банка премина от раздаване на две торби с хранителни стоки на седмица до само една торба, която включва едно парче месо, за да стигне за седмицата.
„The кутиите, които дават на хората, стават все по-малки. Но опашките стават все по-дълги и по-дълги“, каза Гарет. „Всичко се реже, реже, реже. Всичко върви нагоре, нагоре, нагоре. Чувствам, че идва депресия.“
Шанън Петипър
